近年来，随着互联网的兴起，一种被称为“网络公共外交”的新外交形态呼之而出，成为世界各国竞相推进的外交平台。各国政府部门和驻外使领馆不仅开设网站，而且纷纷开通微博等社交媒体，开发手机和平板电脑客户端，建立与民众直接交流的网络平台。
        中国互联网用户已达到5.65亿，居全球第一。中国在网络公共外交上起步较早。早在1999年6月，外交部新闻司就设立了因特网主页管理处，负责网站工作。2004年，又设立公众外交处，增加了公众外交协调业务，开设了“外交部公众开放日”，接待民众前来观摩新闻发布会、与驻外大使交流等。外交部主要领导还与公众网上连线，回答公众的问题。
        随着公众外交的拓展，外交部又加大了公共外交职能，将最初的公众外交处更名为新闻司公共外交办公室，负责外交部及驻外使领馆公共外交工作的统筹规划和综合协调，并开设了中国政府第一个政务微博“外交小灵通”，在领导人高访、突发事件处理和海外公民安全保护等问题上发挥了十分重要的作用。2012年8月，新闻司公共外交办公室升级为外交部公共外交办公室，成为指导中国公共外交的综合协调部门，网络公共外交成为其重要职能之一。
        除了外交部，商务部、教育部、文化部、国新办、国侨办、国家体育总局、国家旅游局以及地方各级政府纷纷开设网站和微博，中国网络公共外交平台呈现百花齐放、蓬勃发展的格局。
        中国网络公共外交注重内外结合。中国网络公共外交包括对内和对外两个维度。对内主要是引导国内网络舆情，向民众解释外交政策，增进公众对外交事务的了解。比如外交部主办的“外交小灵通”，紧跟网络舆情，及时回应网民的各种问题，直接为民众提供外交服务。对外主要是加强中国与相关国家民众的沟通，向世界阐释中国，增进世界对中国的了解。如驻外使领馆的官方微博、中国政府各部门的外文网站、中国网和新华网等网络媒体的国际传播活动等。
        虚实结合，也是中国网络公共外交的一个特点。尽管网络公共外交更多发生在虚拟空间，但也不囿于此。与美国开展纯粹虚拟的社区外交不同，中国开展网络公共外交更多是配合实际举办的外交活动。比如外交部的“外交小灵通”，往往配合中国领导人高访、蓝厅论坛、博鳌论坛、世界和平论坛等公共外交活动，起到锦上添花的效果。
        总体来看，中国对内网络公共外交是富有成效的。尽管互联网上充斥着不同的观点，但中国网民在重大外交问题上基本认同政府的观点。在钓鱼岛问题、南海问题和中国海外公民安全保护等问题上，中国网民的认同度比较高。特别是中共十八大以来，围绕“中国梦”和新一届中央领导集体的外交行动，网民对中国外交具有较高的认同度和支持度。
        相比之下，中国在海外的网络公共外交还存在一定的问题。不仅欧美国家舆论对中国外交有着较大的误解和猜忌，周边国家的舆情对中国也不太有利。一些研究表明，近年来，随着中国国际地位的提升和国际影响力的壮大，很多怀疑、批评中国的声音在网络空间蔓延，成为中国外交面临的一个重要问题。
        因此，可将更多资源投放海外，鼓励中国网民与世界网民交流，吸纳更多外国志愿者，用接地气的语言和风格与世界交流，特别是围绕海外舆情聚焦的问题，耐心做好解释和澄清工作。同时，吸收国内网络公共外交的经验，做到虚实结合、官民并举、多方互动，共同营造良好的网络舆论环境。
        当今互联网时代，已在现实物理空间的基础上形成了一个广大无垠的虚拟空间。据统计，到2012年底，全世界互联网用户达到24亿，电子邮件用户达到22亿，移动电话用户超过60亿。
        互联网使国与国之间的界限被突破，传统上的“公民—国家”纽带被侵蚀，公民的国家身份和政治认同正经历着再定义。在互联网世界，公众不再以国家区隔划分，而是以网络区隔划分，不同语言、宗教和社区之间的互动，成为当今世界政治互动的重要方式。