我国民用无人机起步并不算晚，上世纪80 年代初，西北工业大学D-4 固定翼无人机为地图测绘和地质勘探作了尝试。1998 年，南航在珠海航展中展出的“翔鸟”无人直升机，其用途就包含有森林火警探测和渔场巡逻。但是，从总体上看，国内民用无人机领域的开发长期以来没有引起足够重视，没有归口管理单位，没有长远规划，处于无序发展状态。
近些年由于需求的牵引，特别是一些自然灾害频发，急需有一种灾情监视评估和搜救手段，从而引起有关方面对民用无人机的关注。2007 年在北京召开的首届中国导航、制导与控制学术会议上，与会专家一致认为无人机在军用领域积累到一定经验后，将逐步进入民用领域，发挥其无可比拟的优势。2012 年6 月在北京举行的“尖兵之翼－第四届中国无人机大会暨展览会”无人机的用途已经聚焦于民用领域。2013 年中国无人机系统峰会的主题即为“民用无人机系统等待起飞”。
我国民用无人机市场大致经历了三个阶段：第一阶段：早期市场需求由军用垄断，惯性组建、控制系统技术不成熟，成本高；第二阶段：上世纪90 年代至本世纪初，部分企业对无人机进行探索，市场开始向民用“渗透”，出现了低端民用小型无人机；第三阶段，就是当前的情况，即军用需求饱满的同时，民用领域遍地开花，只是尚未找到合适的盈利模式。预计未来部分军工企业将涉足民用领域，凭借技术优势占据部分市场，民营企业也将通过技术、市场、资质竞争优胜劣汰，发展出几家骨干企业。
目前，我国民用无人机共有130 余家研制单位和15000 架使用量，民用无人机的种类也逐渐丰富，包括固定翼无人机、旋翼无人机、飞艇无人机等。而上述成果，在很大程度上是高空、高速、中远程、长航时、大载荷等军用无人机技术逐渐向民用“渗透”的结果。未来10 年，民用无人机将占据6.1%的市场交付价值份额和12%的市场交付数量份额。
我国民用无人机研制单位分为两类：一类是军工集团下属单位和科研院所；二是越来越多民企开始涉足无人机研制。
近年国内无人机厂商发展迅速，众多民营企业参与其中，并不乏上市公司的身影。值得一提的是成立于2006 年的深圳大疆创新科技公司成，是国内无人机领域最知名的公司，目前占据了全球民用小型无人机约70%的市场份额，主要市场集中在欧美国家。过去4 年大疆科技呈现爆发式增长态势，2010 年销售额还只有300 多万元，2013 年已经超过8 亿元，预计2014 年将会有3 倍以上的增长。
而上市公司里涉足无人机研制的民营企业非常多，主要有金通灵、宗申动力、隆鑫通用、山河智能、山东矿机、伊立浦等。
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