回归前，澳门经济已经连续4年负增长，失业率上升，社会治安持续恶化，对经济社会稳定发展构成了严峻挑战。
回归后，澳门特区首任行政长官何厚铧以发展经济为其首要工作，提出“固本培元、稳健发展”的施政方针。在2001年施政报告中，何厚铧明确提出“以旅游博彩业为龙头”的产业政策。但是，澳门的旅游博彩业该如何突破？这是何厚铧政府不得不思考的问题。
很快，一个绝佳机会摆在了新一届政府眼前。
澳门博彩业始于19世纪40年代，由澳葡政府颁布法令博彩业专营化。此后，从1962年起，澳门旅游娱乐有限公司先后取得了长达40年的垄断经营权。2001年12月31日，澳门旅游娱乐有限公司长达40年的博彩专营权即将到期。
何厚铧抓住旧赌约到期的机会，作出了改变澳门历史的选择——改革博彩业制度、开放赌权、实行赌权多元化。
2002年，澳门政府通过公开竞投，发放了三个博彩专营牌照——银河娱乐场股份有限公司、永利度假村(澳门)股份有限公司、澳门博彩股份有限公司。有65年历史的澳门博彩专营制度就此结束。后来，博彩牌照经过三次转批给，赌牌数目扩展到了6个，澳门赌业进入六雄逐鹿的新时代，澳门的博彩产业从此由一家企业变成了一个市场。
随后，中央政府给予澳门的特殊政策也先后到来——2003年，中央政府开始实施内地城市港澳“自由行”和CEPA政策。2003年，全国只有49个城市开放澳门自由行，2011年已经增加到了近百个。访澳旅客人数逐年大幅度上升，分别在2001年和2006年突破1000万及2000万人次大关；2003年，到澳门的游客为1180万人次，2007年达到了1700万人次，2008年则超过了3000万人次。而最新的数据是，从1999年12月20日澳门正式回归算起，至2012年12月19日，13年间，仅从珠海拱北口岸出入澳门的就有9.1亿人次。
澳门博彩业进入了新一轮的大繁荣时期，澳门经济也随之振兴。
2001-2010年十年间，澳门GDP年平均增幅为14.5%。2007年，澳门人均GDP首次超越香港；2010年，澳门GDP年增幅为17.4%，人均GDP达到51000美元，位居亚洲第一；2011年，澳门人均GDP以6万多美元继续稳居“亚洲首富”宝座。
在亚洲开发银行2007年7月发布的亚太经济体“国民福祉与生活标准”调查中，澳门在23个国家和地区中跻身第五位。
回归当年，澳门GDP总量仅为490.2亿澳门元；2011年，澳门经济总量达2910亿澳门币，经济规模是回归前的六倍。2000年，回归后的首任澳门政府财政收入仅为153.4亿澳门元，2007年跃升至406.9亿澳门元，2011年为1700亿澳门元；2012年有望突破2000亿澳门元。
随着经济的快速增长，失业率显著降低，澳门政府财政实力不断增强，解决社会经济问题的能力也随之增强。政府通过改善民生，加快城市建设、文化教育、医疗卫生、社会救助等公共事业发展，实施中小企业援助、科技发展等经济扶助政策，夯实了社会稳定的基础。
回归前，在澳门“月入过万”已算是高薪厚职。而今，月入过万在澳门已经算是普通职位。由于博彩业的迅速发展，博彩就业人口薪酬也迅速上升。只要家庭成员中有人从事博彩业，就可带动整个家庭“脱贫”。
前任行政长官何厚铧于2009年卸任前回顾十年经济建设时表示：“澳门过往经济发展并不畅旺，相当数量的基层家庭处于比较贫困的处境。旅游博彩业和相关行业的快速发展，令一大批中青年得以进入薪酬相对优厚的行业工作，从而大幅改善了所属家庭的整体收入，明显缩减了贫富差距、改善了跨代贫穷。”
但很显然，这些多是建立在博彩业基础之上，拜博彩业所赐。
3. 博彩业一业独大
站到澳门标志性建筑物大三巴牌坊前，向东观望，可以看到由一个巨大的球形以及一个澳门特区区徽莲花造型的金色大楼组成的金色建筑物——那是澳门著名博彩场所新葡京酒店所在地。从大三巴步行10分钟，就可以到达新葡京酒店，这里是澳门大型博彩场所的集中地，新葡京酒店隔壁不远是永利公司、对面则是老牌博彩企业英皇公司所在地。
2005年，中央政府修改了澳门自由行条款，将澳门自由行的签注改为了两个月才能申请一次，同时加大了对官员出境的限制。
赌权开放后，澳门经济高速发展并转型为以旅游博彩业为主的单一经济结构，博彩业所占比重不断上升，重新成为澳门经济的龙头产业。博彩业一枝独秀，成为澳门经济振兴的主要动力和政府财政收入的主要来源。
2006年，澳门取代拉斯维加斯，成为全球博彩收益最多的赌城。2008年，澳门博彩毛收入达1098亿澳门元，接近赌权开放前博彩毛收入的5倍；博彩税收入达419亿澳门元，占澳门政府收入的82%。博彩业占澳门GDP的比重则由1999年的23.98%上升到2007年的35.59%。
根据统计资料计算，1996-2010年间，澳门的公共行政、社会服务及个人服务(包括博彩业)以及本地 GDP 的离散系数均为44%左右，这意味着澳门经济几乎完全受博彩业波动所左右，相对于香港、新加坡等城市，其不稳定性较高。
澳门博彩监察协调局的统计数据显示，2010 年澳门各类博彩项目毛收入达到1883亿澳门元，比上一年增加57.5%，占本地生产总值的84.7%；2010年，澳门博彩税总收入68776亿澳门元，比前一年增加55.2%，占公共财政收入的77.7%。2011年，澳门博彩收入增幅达45%，博彩税收在公共财政收入的占比高达80%以上；预计2012年，博彩税收在公共财政收入的占比也在80%以上。
2012年12月5日下午，澳门英皇酒店3楼电子博彩机(内地俗称老虎机)大厅内，上百台电子博彩机前人头攒动，一群来自内地、讲一口标准国语的中老年女士正聚精会神地投注；旁边还有几个东北口音的中老年男士也在专心致志地操作。这里的电子博彩机每次至少需要投入20澳门元，每次至少按照0.5澳门元或1澳门元的倍数投注，这种玩法看似很小，但一个小时下来也可以输掉几万元。记者尝试了下，以100澳门元为本钱，玩了几轮后赢了几十澳门元，但随后就一直输，10分钟之内,100澳门元就输光了。
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